氙于1898年7月由拉姆齊（William Ramsay）和特拉維斯（Morris W.Travers）在倫敦大學(xué)學(xué)院發(fā)現(xiàn)。在此之前，他們從液態(tài)空氣中提取了氖，氬和氪，并且疑惑它是否包含其它氣體。工業(yè)家Ludwig Mond給了他們一臺(tái)新的液態(tài)空氣機(jī)，他們用它提取了更多的稀有氣體氪。經(jīng)過(guò)多次蒸餾，他們終于分離出了一種更重的氣體，在真空管中它發(fā)出漂亮的藍(lán)色光芒。他們意識(shí)到它是氣體元素“惰性”組的又一個(gè)成員，因?yàn)槠湓诨瘜W(xué)上是惰性的。他選擇“ξ?νο?(xenos)”這個(gè)希臘文命名氙，意為“陌生的” [6]  。

在“惰性氣體”中，氙的化合物（含有化學(xué)鍵的）是最先被發(fā)現(xiàn)的。巴特列（Neil Bartlett）于1962年將PtF?蒸汽與Xe混合，得到了橙黃色的XePtF?晶體，打破了化學(xué)界中持續(xù)60年之久的“稀有氣體對(duì)化學(xué)反應(yīng)完全惰性”的神話。 [1]  [6]  21世紀(jì)，超過(guò)100種氙的化合物已經(jīng)被制造出來(lái)。

氙廣泛用于電子、光電源工業(yè)，還用于氣體激光器和等離子流中。用氙氣充的燈泡與相同功率的充氬燈泡相比具有發(fā)光率高、體積小、壽命長(zhǎng)、省電等優(yōu)點(diǎn)。氙氣燈有極高的發(fā)光強(qiáng)度，一盞六萬(wàn)瓦的氙燈的亮度，相當(dāng)于九百只一百瓦的普通燈泡。由于氙具有幾乎連續(xù)的光譜，因此可以在高壓電弧放電作用下產(chǎn)生類似日光的明亮白光，這種長(zhǎng)弧氙燈俗稱“人造小太陽(yáng)” ，由于透霧能力特別強(qiáng)，可用作有霧導(dǎo)航燈。氙閃光燈的色彩好，用于拍攝彩色電影。