氫氣 (H2) 最早于16世紀(jì)初被人工制備，當(dāng)時使用的方法是將金屬置于強酸中。1766–1781年，亨利·卡文迪許發(fā)現(xiàn)氫元素，氫氣燃燒生成水(2H?+O?點燃=2H?O)，拉瓦錫根據(jù)這一性質(zhì)將該元素命名為 “hydrogenium”（“生成水的物質(zhì)”之意，"hydro"是“水”，"gen"是“生成”，"ium"是元素通用后綴）。19 世紀(jì)50 年代英國醫(yī)生合信(B.Hobson）編寫《博物新編》(1855 年）時，把"hydrogen"翻譯為“輕氣”，意為最輕氣體。

工業(yè)上一般從天然氣或水煤氣制氫氣，而不采用高耗能的電解水的方法。制得的氫氣大量用于石化行業(yè)的裂化反應(yīng)和生產(chǎn)氨氣。氫氣分子可以進入許多金屬的晶格中，造成“氫脆”現(xiàn)象，使得氫氣的存儲罐和管道需要使用特殊材料（如蒙耐爾合金），設(shè)計也更加復(fù)雜。

1766年由卡文迪許（H.Cavendish）在英國發(fā)現(xiàn)。

在化學(xué)史上，人們把氫元素的發(fā)現(xiàn)與“發(fā)現(xiàn)和證明了水是氫和氧的化合物而非元素”這兩項重大成就，主要歸功于英國化學(xué)家和物理學(xué)家卡文迪許（Cavendish，H.1731-1810）。

在化學(xué)史上，有一個與這些論文稿有關(guān)的有趣的故事。卡文迪許1785年做過一個實驗，他將電火花通過尋常空氣和氧氣的混合體，想把其中的氮全部氧化掉，產(chǎn)生的二氧化氮用苛性鉀吸收。實驗做了三個星期，最后殘留下一小氣泡不能被氧化。他的實驗記錄保存在留下的文稿中，后面寫道：“空氣中的濁氣不是單一的物質(zhì)（氮氣），還有一種不與脫燃素空氣（氧）化合的濁氣，總量不超過全部空氣的1/12.一百多年后，1892年，英國劍橋大學(xué)的物理學(xué)家瑞利（Ragleigh，L.1842-1919）測定氮的密度時，發(fā)現(xiàn)從空氣得來的氮比從氨氧化分解產(chǎn)生的氮每升重0.0064克，百思不得其解?；瘜W(xué)家萊姆塞（Ramsay，W.1852-1916）認(rèn)為來自空氣的氮氣里面能含有一種較重的未知氣體。這時，化學(xué)教授杜瓦（Duvel，J.1842-1923）向他們提到劍橋大學(xué)的老前輩卡文迪許的上述實驗和小氣泡之謎。他們立即把卡文迪許的科學(xué)資料借來閱讀，瑞利重復(fù)了卡文迪許當(dāng)年的實驗，很快得到了小氣泡。萊姆塞設(shè)計了一個新的實驗，除去空氣中的水蒸氣、二氧化碳、氧氣和氮氣后，也得到了這種氣體，密度比氮氣大，用分光鏡檢查后，肯定這是一種新的元素，取名氬。這樣，卡文迪許當(dāng)年的工，這就是卡文迪許實驗室，它在幾十年內(nèi)，一直是世界現(xiàn)代物理學(xué)的一個重要研究中心。作在1894年元素氬的發(fā)現(xiàn)中起了重要作用。從這個故事可看出卡文迪許嚴(yán)謹(jǐn)?shù)目蒲凶黠L(fēng)和他對化學(xué)的重大貢獻。