氧在自然界中分布最廣，占地殼質(zhì)量的48.6%，是豐度很高的元素。在烴類的氧化、廢水的處理、火箭推進(jìn)劑以及航空、航天和潛水中供動物及人進(jìn)行呼吸等方面均需要用氧。動物呼吸、燃燒和一切氧化過程（包括有機(jī)物的腐?。┒枷难鯕?。但空氣中的氧能通過植物的光合作用不斷地得到補(bǔ)充。在金屬的切割和焊接中。是用純度93.5%~99.2%的氧氣與可燃?xì)猓ㄈ?/span>乙炔）混合，產(chǎn)生極高溫度的火焰，從而使金屬熔融。冶金過程離不開氧氣。為了強(qiáng)化硝酸和硫酸的生產(chǎn)過程也需要氧。不用空氣而用氧與水蒸氣的混合物吹入煤氣氣化爐中，能得到高熱值的煤氣。醫(yī)療用氣極為重要。

拉瓦錫對氧氣的發(fā)現(xiàn)是在普里斯特里啟發(fā)下完成的。1774年，拉瓦錫用汞灰（HgO）的合成與分解實(shí)驗(yàn)制得氧氣，并對它進(jìn)行了系統(tǒng)的研究，發(fā)現(xiàn)它能與很多非金屬單質(zhì)合成多種酸，故命名為“酸氣”（希臘文Oxygene）。
  拉瓦錫通過氧氣的實(shí)驗(yàn)，提出了燃燒的氧化學(xué)說，推翻了燃素說，發(fā)動了化學(xué)史上著名的化學(xué)革命，使過去以燃素說形式倒立著的化學(xué)正立過來。因此，雖然不是他首先發(fā)現(xiàn)氧氣，但恩格斯還是稱他為“真正發(fā)現(xiàn)氧氣的人”，而舍勒和普利斯特里是“當(dāng)真理碰到鼻尖上的時(shí)候還是沒有得到真理”。